プロ未踏の島に伊ランク1位、施設30周年が呼んだ初の公開試合

7月16日から19日にかけて、米マサチューセッツ州沖の避暑地マーサズ・ヴィニヤード島で、この島初となるプロ選手の公開試合とアダルト向けキャンプが開かれる。会場は地元のフィットネス施設エアポート・フィットネス。招かれるのはイタリアのシングルス・ダブルス両ランキング1位のオスカー・セラ（Oscar Serra）ら現役プロで、企画したのはコーチのコビー・ムーア（Cobi Moore）だ。人口2万人規模の離島に暮らす愛好家が、生でプロのプレーを見るのは今回が初めてになる。競技人口はまだ入口段階、常設施設も限られる——その条件は日本の地方や離島のクラブと重なる。プロ観戦の機会がない土地が、どうやってトップ選手を呼び込むのか。地方の常設コートが全米9冠プロを招いた神戸の例で見た構図の、もう一段小さな単位での実例として読む価値がある。

島で「初めて」プロが打つ、4日間の中身

地元紙ヴィニヤード・ガゼットとマーサズ・ヴィニヤード・タイムズによれば、日程は7月16〜19日のキャンプと、17日夕方6時から行われるプロの公開試合＋選手・コーチへのQ&Aで構成される。キャンプは1回あたり16名の少人数制で、16〜17日の回はすでに満席になった。指導陣はムーアが率いるムーア・エリート・ピックルボールの3名に、地元エアポート・フィットネスのコーチ、ブレンドン・ライアンが加わる。

招聘されるプロの顔ぶれは、イタリア1位のオスカー・セラ、国際的な指導実績を持つライアン・フー（Ryan Fu）、大学テニスからプロ転向したアンジー・ウォーカー（Angie Walker）、そして主催者でもあるムーア。セラとフーはいずれも大学で1部（Division I）のテニスを戦った経歴を持ち、ラケット競技のトップ層からピックルボールへ移ってきた選手だ。「島の人はプロのプレーを生で見られない。ここで起きたことは一度もなく、記念すべき初開催になる」。施設オーナーのコニー・マクヒュー（Connie McHugh）はこの企画の意義をそう語っている。

なぜ「30周年」に合わせたのか

この公開試合は、施設のアニバーサリーと重ねて設計されている点に注目したい。エアポート・フィットネスは今年で開業30周年、ピックルボールの提供を始めてから15年目にあたる。単発のイベントを唐突に打つのではなく、施設が積み上げてきた節目に「島初のプロ招聘」を乗せることで、集客と話題づくりの理由を一つにまとめている。

企画の主導は外部コーチのムーアと、エアポート・フィットネスのプロであるライアン、マイケル・レイドボード、オーナーのマクヒュー親子。外から呼ぶ企画者と、地元で日々コートを回す運営者が組んだ座組みだ。ムーアは「高いレベルの指導と、マーサズ・ヴィニヤードのような記憶に残る場所を組み合わせられれば、それだけで特別な機会になる」と述べており、選手側にとっても避暑地という土地の魅力が誘致の材料になっている。プロを呼ぶ側が差し出せるのは賞金だけではない、という発想だ。

キャンプとイベントの基本情報

公表されている範囲を一覧にすると、企画の輪郭がつかみやすい。

関係者の言葉から見える狙い

今回の企画を動かした人たちの発言を並べると、集客だけが目的ではないことが分かる。

• マクヒュー（施設オーナー）——「島の人はプロのプレーを生で見られない。一度も起きたことがなく、記念すべき初開催になる」。島にはすでに厚い愛好家層があり、その関係づくりを重視すると語る
• ムーア（主催コーチ）——「高いレベルの指導と、記憶に残る場所を組み合わせられれば特別な機会になる」。指導の質と場所の魅力をセットで打ち出す
• 地元運営陣——キャンプは少人数制を採り、上位2回が先に満席。観戦イベントと有料の実技指導を分けて設計している

プロの公開試合を「見せ物」で終わらせず、その熱が冷めないうちに16名限定のキャンプへ流し込む。観る体験と、自分で打つ体験を同じ4日間の中で往復させる組み立てだ。瀬戸内の離島の学校にまで競技が届き始めた事例と同じく、「プロや指導者が動いて、辺境に競技を運ぶ」という方向は日本でも現実に始まっている。

日本の地方・離島クラブが持ち帰れる3つの設計

プロ観戦の機会がない土地の運営者にとって、この島の企画は具体的な設計図として使える。要点は3つある。

第一に、賞金以外の誘致材料を用意することだ。マーサズ・ヴィニヤードは避暑地としての知名度を、そのままプロを呼ぶカードに変えた。日本の地方や離島にも、温泉地・景勝地・食といった「わざわざ行きたい理由」がある。大会の賞金総額で都市部と張り合うのではなく、選手が「行ってみたい」と思う土地の価値を前面に出せば、招聘のハードルは下がる。

第二に、施設の節目や既存の集客資産に相乗りする設計だ。今回は開業30周年という周年イベントに公開試合をぶら下げた。ゼロからイベントを立てると告知も予算も重くなるが、周年・リニューアル・地域の祭りといった既存の集客機会に競技を乗せれば、告知コストを分担できる。プロを呼ぶ側が単独で全リスクを負う必要はない。

第三に、「見る」と「打つ」を一つの日程で束ねるマネタイズだ。無料に近い公開試合で人を集め、その関心が高いうちに定員16名の有料キャンプへ誘導する二段構えは、少人数の運営でも回せる。地方クラブがプロを協力隊員として迎え、普及活動に組み込んだ例と比べると、こちらは単発イベント型で身軽だ。常設のコーチを抱える余力がなくても、外部プロを短期で招く形なら小さなクラブでも試せる。

まとめ——「初開催」を続けるために確かめること

プロを見たことのない島が、施設の周年に合わせて初のプロ公開試合を実現する。この一件が示すのは、トップ選手の誘致が大都市や大資本だけの特権ではないという点だ。日本の運営者が次に確かめるべきは3つある。第一に、島の「初開催」が単発で終わるのか、翌年以降の恒例行事に育つのか。第二に、少人数キャンプの満席がどこまで再現できるのか、つまり有料指導への需要の底の深さ。第三に、自分たちの土地に「選手がわざわざ来たくなる理由」が何かを棚卸しすることだ。まずは地元の周年イベントや観光資源のカレンダーを開き、公開試合を差し込める枠がないかを探すところから始めたい。

参照元

• Island to Host Professional Pickleball Match（The Vineyard Gazette）
• Pickleball on the rise（The Martha’s Vineyard Times）
• Oscar Serra 選手プロフィール（pickleball.com）