セントルイス・ショックが、25勝0敗で中間トーナメント決勝に臨んだニュージャージー・ファイブスを3-0で完敗させ、初優勝を遂行した。ミシガン州グランドラピッズで行われた決勝では、女子ダブルスで世界女王アンナ・リー・ウォーターズが季節初の黒星を喫している。個人ランキングでは最強のプレーヤーも、団体戦という舞台では勝ちきれない——その構造が、この試合に凝縮されていた。
The mid-season tournament where an unbeaten team fell in a day
MLPは個人戦ではなくチーム戦だ。男子ダブルス、女子ダブルス、混合ダブルスの勝利数でチームの勝敗が決まる。個人がどれだけ強くても、ペアの相性やラインナップの組み方ひとつで結果がひっくり返る。ニュージャージー・ファイブスは、その落とし穴にはまった側だった。
ファイブスの女子チームは、この中間トーナメントに25勝0敗という無傷の記録を引っさげて乗り込んでいた。個人成績では断トツの本命であった。ところが決勝でセントルイス・ショックに一つも取れず、3-0で完敗した。
ALW's first women's doubles loss of the season
この決勝での見どころは、女子ダブルスでのケイト・フェイヒーとアンナ・ブライトのペアだった。二人はアンナ・リー・ウォーターズとジョージャ・ジョンソンの組を11-6で退けた。ALWにとって、これが今シーズン女子ダブルス初の黒星である。
ALWは実力・話題性ともに現在のピックルボール界の中心にいる。その強さの源泉は、球が来る前に予測して動く独特のセンスにある（ALW wins before the ball arrives: the world champion's edge is a soccer brain）。単純な打ち合いではこの相手を崩しにくいはずだが、チーム戦という舞台でフェイヒーとブライトが仕留めた。個人ランキングでは測れない勝敗が生まれるところに、団体戦の醍醐味がある。
The third-place match and where the standings sit
In men's doubles, the Shock's Hayden Patriquin and Gabe Tardio also delivered, and St. Louis pushed through on overall strength including mixed. The Columbus Sliders took third, beating the LA Mad Drops 3-1 in the third-place match.
注目すべきは大会後の順位表だ。優勝したセントルイス・ショックと敗れたニュージャージー・ファイブスは、シーズン通算のスタンディングポイントでともに93点に並んだ。決勝で完敗しても年間順位では首位争いから脱落しないのが、MLPというフォーマットの設計の特徴だ。次の決着は約3週間後のオーランド大会に持ち越される。
| Item | Details |
|---|---|
| Winner | St. Louis Shock (first title) |
| Final score | Shock 3-0 New Jersey 5s |
| Women's doubles result | Fahey/Bright 11-6 Waters/Johnson |
| 5s women's record | 25-0 going into the event |
| Standings after the event | Shock and 5s level on 93 points |
| 3rd | Columbus Sliders (3-1 over LA) |
A format where one lopsided loss is not elimination
To eyes trained on individual competition, it may look odd that a team swept 0-3 in a final is tied for the season lead. But MLP is built so that playoff qualification comes from accumulation across a season, not a single result. That is why strong teams can aim at the midsummer playoffs and absorb wins and losses in the middle of the schedule. This connects toWhy MLP powerhouses don't win too much in June, with an eye on the midsummer playoffsで触れた「ピークをどこに持ってくるか」という発想とつながっている。ニュージャージー・ファイブスは連覇の実績を持つ運営巧者でもあり（NJ Fives' Repeat Title Reflects the Finesse of MLP's Team Management and Show Design）、一度の完敗でチームの底力が消えるわけではない。
What Japanese fans can take from this
日本のピックルボールはまだ個人戦・ペア戦の大会が中心だ。だが競技が根づいた先には、チーム戦という別の面白さが待っている。世界最強クラスのALWが黒星を喫したように、団体戦は「一番強い選手を封じれば勝てるわけではない」構造を持つ。ラインナップの組み方、ペアの相性、勝負どころでの選手起用——こうした駆け引きが、プレーの巧拙とは別に勝敗を左右する。
MLPを追うなら、個々の試合結果だけでなくシーズン全体のスタンディングと合わせて眺めると、一段と面白さが増す。セントルイス・ショックについてはSt. Louis Shock's Repeat Title and Why the MLP Team Format Is So Compellingにまとめており、今回の中間トーナメント制覇と読み比べると、このチームの強さと団体戦フォーマットの構造がより立体的に見えてくる。次のオーランドで、93点で並んだ2チームがどう決着をつけるのか。ここからが本番だ。
